Die Katla-Eishöhle befindet sich unter dem Mýrdalsjökull, Islands viertgrößter Eiskappe, wo vulkanische Hitze aus der unruhigen Katla-Caldera Tunnel aus komprimiertem Gletschereis geformt hat, die mit Vulkanasche durchzogen sind.
Im Gegensatz zu den blauen Höhlen des Vatnajökull weisen die Kammern des Kötlujökull schwarze und graue Streifen auf – Sedimentschichten, die sich über Jahrhunderte durch Eruptionen abgelagert haben. Der Vulkan brach zuletzt 1918 aus und sandte Schmelzwasserfluten über die Schwemmebene Mýrdalssandur, doch geothermische Aktivität verändert das Eis weiterhin von unten. Wissenschaftler überwachen die Caldera ständig; die Existenz der Höhle ist selbst ein Nebenprodukt dieser Hitze, eine vergängliche Architektur, die sich jede Saison neu formt.
Die Katla-Eishöhlentour ab Reykjavík findet ganzjährig statt, da die südliche Lage des Gletschers und die vulkanische Wärme den Zugang selbst im Winter stabilisieren. Die Fahrt nach Süden folgt der Route 1 vorbei an den Wasserfällen Seljalandsfoss und Skógafoss, bevor sie auf den schwarzen Sandweg abbiegt, der zum Gletscherzungenbereich führt. Der Transport per Super-Jeep ist obligatorisch – der letzte Teil der Strecke führt über Gletscherflüsse und raue Lavafelder, die für Standardfahrzeuge unpassierbar sind. Reiseleiter führen Eispickel, Helme und Steigeisen mit; Spaltengefahren ändern sich wöchentlich, und nur zertifizierte Veranstalter besitzen Genehmigungen für den Höhleneingang.
Die Höhle selbst erstreckt sich etwa 300 Meter in die Gletscherbasis. Die Innentemperaturen liegen ganzjährig nahe dem Gefrierpunkt. Das Eis darüber komprimiert sich unter seinem eigenen Gewicht und erzeugt marmorierte Texturen, an denen Aschebänder auf klares Eis treffen. Tageslicht fällt durch den Eingang und wirft ein blau-graues Licht über die gerippten Wände. Kein Besuch gleicht dem anderen – die sommerliche Schmelze verändert die Decke und Herbststürme lagern frische Asche ab. Der Ort ist kein statisches Monument, sondern ein lebendiger geologischer Prozess, der in Echtzeit sichtbar ist.
Der Mýrdalsjökull bedeckt 596 Quadratkilometer und wölbt sich über die 10 Kilometer große Katla-Caldera. Die Eiskappe speist mehrere Auslassgletscher; der Kötlujökull ist von der Südküste aus am besten erreichbar. Reiseveranstalter arbeiten mit den Vorhersagen des isländischen Wetterdienstes zusammen und passen die Routen an, wenn die seismische Aktivität zunimmt. Das schwarze Eis der Höhle ist zu einem Markenzeichen der Gletscher-Touren an der Südküste geworden und unterscheidet sich deutlich von den kristallblauen Höhlen, die Touristen zum Jökulsárlón locken. Besucher gehen auf uralter vulkanischer Tephra, die auf ihrem Weg zum Meer eingefroren wurde.
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