La grotta di ghiaccio di Katla si trova sotto il Mýrdalsjökull, la quarta calotta glaciale più grande d'Islanda, dove il calore vulcanico della inquieta caldera di Katla ha scavato tunnel di ghiaccio glaciale compresso intrecciato con cenere vulcanica.
A differenza delle grotte blu del Vatnajökull, le camere di Kötlujökull mostrano striature nere e grigie — strati di sedimenti depositati nel corso di secoli di eruzioni. Il vulcano ha eruttato l'ultima volta nel 1918, inviando inondazioni di acqua di scioglimento attraverso la pianura alluvionale di Mýrdalssandur, ma l'attività geotermica continua a rimodellare il ghiaccio dal basso. Gli scienziati monitorano costantemente la caldera; l'esistenza stessa della grotta è un sottoprodotto di quel calore, un'architettura transitoria che si riforma ogni stagione.
Il tour della grotta di ghiaccio di Katla da Reykjavík parte tutto l'anno perché l'esposizione meridionale del ghiacciaio e il calore vulcanico stabilizzano l'accesso anche in inverno. Il tragitto verso sud segue la Route 1 oltre Seljalandsfoss e Skógafoss prima di svoltare sulla pista di sabbia nera che conduce alla lingua del ghiacciaio. Il trasporto in super jeep è obbligatorio: l'avvicinamento finale attraversa fiumi glaciali e accidentati campi di lava impraticabili per i veicoli standard. Le guide portano piccozze, caschi e ramponi; i pericoli dei crepacci cambiano settimanalmente e solo gli operatori certificati detengono i permessi per l'ingresso nella grotta.
La grotta stessa si estende per circa 300 metri nella base del ghiacciaio. Le temperature interne si aggirano intorno allo zero tutto l'anno. Il ghiaccio sovrastante si comprime sotto il proprio peso, creando texture marmorizzate dove le bande di cenere incontrano il ghiaccio limpido. La luce del giorno filtra attraverso l'ingresso, proiettando una luce blu-grigia sulle pareti costolate. Non esistono due visite identiche: lo scioglimento estivo rimodella il soffitto e le tempeste autunnali depositano nuova cenere. Il sito non è un monumento statico, ma un processo geologico vivente, visibile in tempo reale.
Il Mýrdalsjökull copre 596 chilometri quadrati, drappeggiandosi sulla caldera di 10 chilometri di Katla. La calotta glaciale alimenta diversi ghiacciai di sbocco; Kötlujökull è il più accessibile dalla costa meridionale. Gli operatori turistici lavorano in collaborazione con le previsioni dell'Ufficio Meteorologico Islandese, adattando i percorsi quando l'attività sismica aumenta. Il ghiaccio nero della grotta è diventato un simbolo dei tour sui ghiacciai della costa meridionale, distinto dalle grotte di ghiaccio cristallino blu che attirano folle a Jökulsárlón. I visitatori camminano su antichi tefriti vulcanici, congelati a metà viaggio verso il mare.
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