La grotte de glace de Katla se situe sous le Mýrdalsjökull, la quatrième plus grande calotte glaciaire d'Islande, où la chaleur volcanique de la caldera instable du Katla a creusé des tunnels de glace glaciaire compressée entrelacés de cendres volcaniques.
Contrairement aux grottes bleues du Vatnajökull, les chambres du Kötlujökull présentent des stries noires et grises — des couches de sédiments déposées au fil des siècles d'éruptions. Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1918, provoquant des inondations par fonte des neiges à travers la plaine alluviale de Mýrdalssandur, mais l'activité géothermique continue de remodeler la glace par le dessous. Les scientifiques surveillent constamment la caldera ; l'existence de la grotte est elle-même un sous-produit de cette chaleur, une architecture éphémère qui se reforme chaque saison.
L'excursion à la grotte de glace de Katla depuis Reykjavik part toute l'année car l'exposition sud du glacier et la chaleur volcanique stabilisent l'accès même en hiver. La route vers le sud suit la Route 1 devant Seljalandsfoss et Skógafoss avant de bifurquer vers la piste de sable noir menant à la langue glaciaire. Le transport en Super Jeep est obligatoire — l'approche finale traverse des rivières glaciaires et des champs de lave accidentés impraticables pour les véhicules standard. Les guides transportent des piolets, des casques et des crampons ; les risques de crevasses changent chaque semaine, et seuls les opérateurs certifiés détiennent des permis pour l'entrée de la grotte.
La grotte elle-même s'étend sur environ 300 mètres dans la base du glacier. Les températures intérieures avoisinent le point de congélation toute l'année. La glace au-dessus se comprime sous son propre poids, créant des textures marbrées où les bandes de cendres rencontrent la glace claire. La lumière du jour filtre à travers l'entrée, projetant une lumière bleu-gris sur les parois nervurées. Aucune visite ne révèle des formations identiques — la fonte estivale remodèle le plafond, et les tempêtes d'automne déposent de nouvelles cendres. Le site n'est pas un monument statique mais un processus géologique vivant, visible en temps réel.
Le Mýrdalsjökull couvre 596 kilomètres carrés, drapant la caldera de 10 kilomètres du Katla. La calotte glaciaire alimente plusieurs glaciers émissaires ; le Kötlujökull est le plus accessible depuis la côte sud. Les tour-opérateurs travaillent en collaboration avec les prévisions de l'Office météorologique islandais, ajustant les itinéraires lorsque l'activité sismique augmente. La glace noire de la grotte est devenue une signature des excursions glaciaires de la côte sud, distincte des grottes de glace bleue cristalline qui attirent les foules à Jökulsárlón. Les visiteurs marchent sur de la téphra volcanique ancienne, figée à mi-chemin vers la mer.
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