Le Vatnajökull couvre huit pour cent de la masse terrestre de l'Islande — 7 900 kilomètres carrés de glace superposés sur des caldeiras volcaniques actives, une archive gelée comprimant des siècles de chutes de neige en strates céruléennes.
Le glacier a vu naître le tourisme des grottes de glace dans le pays au début des années 2010, lorsque des guides ont découvert des chambres éphémères près de la langue glaciaire Breiðamerkurjökull. Chaque automne, les eaux de fonte sculptent de nouvelles galeries à travers la glace glaciaire compressée, leurs parois brillant d'un bleu cobalt là où la lumière du soleil se réfracte à travers des couches dépourvues de bulles d'air formées sous une pression immense. Ces cavernes existent dans un état de flux constant — les hivers plus chauds font s'effondrer les formations anciennes tout en ouvrant de nouveaux passages plus profonds dans la calotte glaciaire.
Le parc national entourant le Vatnajökull est devenu la plus grande zone protégée d'Islande en 2008, fusionnant les réserves de Skaftafell et Jökulsárgljúfur sous une juridiction unique qui protège désormais 14 000 kilomètres carrés de volcans sous-glaciaires, de canyons basaltiques et de plaines d'épandage proglaciaires. L'entrée gratuite au parc reflète le droit d'accès à la nature constitutionnel de l'Islande, mais l'accès aux grottes de glace nécessite des guides certifiés équipés de casques, de crampons et de liaisons radio avec les stations de surveillance glaciologique. Le Bureau météorologique islandais suit les risques de jökulhlaup — des inondations glaciaires soudaines déclenchées lorsque la chaleur volcanique sous-glaciaire fait fondre les barrages de glace — et les opérateurs de grottes ajustent les itinéraires heure par heure en fonction des données sismiques et des rapports de stabilité de la glace.
Les expéditions d'excursion dans les grottes de glace du Vatnajökull depuis Reykjavik ciblent généralement la grotte de glace de Katla sous le glacier Mýrdalsjökull ou le tunnel de glace artificiel de Langjökull plus au nord, tous deux accessibles en une longue journée de route depuis la capitale. La caverne naturelle de Katla se situe au-dessus d'un volcan actif ; sa glace porte des stries de cendres provenant d'éruptions historiques, créant un effet de zébrures dans les parois. Le tunnel de Langjökull, creusé en 2015, pénètre à 550 mètres dans une masse glaciaire stable, offrant un accès toute l'année là où les grottes naturelles s'effondreraient lors du dégel estival. La lumière hivernale pénètre dans ces espaces selon des angles obliques, rendant le spectre de glace du bleu minuit dans les alcôves ombragées à l'aigue-marine pâle là où le soleil perce les sections fines du plafond. La fenêtre optimale s'étend de novembre à mars, lorsque les températures glaciales stabilisent les structures des grottes et que la lumière du jour arctique à faible angle produit les teintes les plus saturées.
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