Vatnajökull cobre oito por cento da massa terrestre da Islândia — 7.900 quilómetros quadrados de gelo sobrepostos a caldeiras vulcânicas ativas, um arquivo congelado que comprime séculos de queda de neve em estratos azulados.
O glaciar deu origem ao turismo de cavernas de gelo do país no início da década de 2010, quando guias descobriram câmaras efémeras perto da língua de saída de Breiðamerkurjökull. A cada outono, túneis de água de degelo esculpem novas galerias através do gelo glaciar comprimido, cujas paredes brilham em azul cobalto onde a luz solar reflete através de camadas sem bolhas de ar formadas sob imensa pressão. Estas cavernas existem num estado de fluxo constante — invernos mais quentes colapsam formações mais antigas enquanto abrem novas passagens mais profundamente na calota de gelo.
O parque nacional que rodeia Vatnajökull tornou-se a maior área protegida da Islândia em 2008, fundindo as reservas de Skaftafell e Jökulsárgljúfur sob uma única jurisdição que agora protege 14.000 quilómetros quadrados de vulcões subglaciais, desfiladeiros de basalto e planícies aluviais proglaciais. A entrada gratuita no parque reflete o Direito de Acesso constitucional da Islândia, mas o acesso às cavernas de gelo requer guias certificados equipados com capacetes, grampons e ligações de rádio para estações de monitorização glaciológica. O Instituto Meteorológico Islandês monitoriza o risco de jökulhlaup — inundações repentinas glaciares desencadeadas quando o calor vulcânico subglacial derrete represas de gelo — e os operadores das cavernas ajustam as rotas a cada hora com base em dados sísmicos e relatórios de estabilidade do gelo.
As expedições de excursão às cavernas de gelo de Vatnajökull a partir de Reiquiavique visam normalmente a caverna de gelo de Katla sob o glaciar Mýrdalsjökull ou o túnel de gelo artificial de Langjökull mais a norte, ambos alcançáveis dentro de um longo dia de viagem a partir da capital. A caverna natural de Katla situa-se acima de um vulcão ativo; o seu gelo contém estrias de cinzas de erupções históricas, criando um efeito de riscas de zebra nas paredes. O túnel de Langjökull, escavado em 2015, penetra 550 metros na massa estável do glaciar, oferecendo acesso durante todo o ano onde as cavernas naturais colapsariam no degelo do verão. A luz de inverno entra nestes espaços em ângulos oblíquos, tornando o espectro do gelo desde o azul meia-noite em alcovas sombreadas até ao água-marinha pálido onde o sol atravessa secções finas do teto. A janela ideal ocorre de novembro a março, quando as temperaturas congelantes estabilizam as estruturas das cavernas e a luz diurna ártica de baixo ângulo produz os tons mais saturados.
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