Der Vatnajökull bedeckt acht Prozent der Landfläche Islands — 7.900 Quadratkilometer Eis, das über aktiven Vulkankalderen liegt, ein gefrorenes Archiv, das Jahrhunderte von Schneefall in azurblaue Schichten komprimiert.
Der Gletscher brachte den Eishöhlentourismus des Landes in den frühen 2010er Jahren hervor, als Reiseleiter ephemere Kammern in der Nähe der Auslasszunge des Breiðamerkurjökull entdeckten. Jeden Herbst graben Schmelzwassertunnel frische Galerien durch das komprimierte Gletschereis; ihre Wände leuchten kobaltblau, wo Sonnenlicht durch luftblasenfreie Schichten bricht, die unter enormem Druck entstanden sind. Diese Kavernen befinden sich in einem Zustand ständiger Veränderung — wärmere Winter lassen ältere Formationen einstürzen, während sie neue Passagen tiefer in die Eiskappe öffnen.
Der Nationalpark um den Vatnajökull wurde 2008 zum größten Schutzgebiet Islands, indem die Reservate Skaftafell und Jökulsárgljúfur unter einer einzigen Verwaltung zusammengefasst wurden, die heute 14.000 Quadratkilometer subglaziale Vulkane, Basaltschluchten und proglaziale Schwemmebenen schützt. Der freie Eintritt in den Park spiegelt das verfassungsmäßige Jedermannsrecht Islands wider, aber der Zugang zu den Eishöhlen erfordert zertifizierte Reiseleiter, die mit Helmen, Steigeisen und Funkverbindungen zu glaziologischen Messstationen ausgestattet sind. Das isländische Wetteramt überwacht das Risiko von Jökulhlaups — Gletscherlauf-Fluten, die ausgelöst werden, wenn subglaziale vulkanische Wärme Eisdämme schmilzt — und die Höhlenbetreiber passen die Routen stündlich basierend auf seismischen Daten und Stabilitätsberichten des Eises an.
Expeditionen für Vatnajökull-Eishöhlentouren ab Reykjavík zielen typischerweise auf die Katla-Eishöhle unter dem Mýrdalsjökull-Gletscher oder den künstlichen Langjökull-Eistunnel weiter nördlich ab, beide sind innerhalb einer langen Tagesfahrt von der Hauptstadt aus erreichbar. Die natürliche Höhle von Katla liegt über einem aktiven Vulkan; ihr Eis trägt Aschestreifen von historischen Eruptionen, was einen Zebra-Streifen-Effekt in den Wänden erzeugt. Der 2015 gegrabene Langjökull-Tunnel dringt 550 Meter in die stabile Gletschermasse ein und bietet ganzjährigen Zugang, wo natürliche Höhlen im Sommertau einstürzen würden. Winterlicht fällt in schrägen Winkeln in diese Räume und lässt das Eisspektrum von mitternachtsblau in schattigen Nischen bis hin zu blassem Aquamarin reichen, wo die Sonne dünne Deckenabschnitte durchdringt. Das optimale Zeitfenster liegt zwischen November und März, wenn Minusgrade die Höhlenstrukturen stabilisieren und das arktische Tageslicht in flachem Winkel die gesättigtesten Farbtöne erzeugt.
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