Il Vatnajökull copre l'otto percento della massa terrestre dell'Islanda: 7.900 chilometri quadrati di ghiaccio stratificato sopra caldere vulcaniche attive, un archivio congelato che comprime secoli di nevicate in strati color cobalto.
Il ghiacciaio ha dato vita al turismo delle grotte di ghiaccio nel paese all'inizio degli anni 2010, quando le guide scoprirono camere effimere vicino alla lingua del ghiacciaio Breiðamerkurjökull. Ogni autunno, i tunnel di acqua di fusione scavano nuove gallerie attraverso il ghiaccio glaciale compresso, le cui pareti brillano di color cobalto dove la luce solare si rifrange attraverso strati privi di bolle d'aria formati sotto un'immensa pressione. Queste caverne esistono in uno stato di costante mutamento: gli inverni più caldi fanno crollare le formazioni più vecchie aprendo nuovi passaggi più in profondità nella calotta glaciale.
Il parco nazionale che circonda il Vatnajökull è diventato la più grande area protetta dell'Islanda nel 2008, unendo le riserve di Skaftafell e Jökulsárgljúfur sotto un'unica giurisdizione che ora salvaguarda 14.000 chilometri quadrati di vulcani sub-glaciali, canyon di basalto e pianure alluvionali proglaciali. L'ingresso gratuito al parco riflette il diritto di accesso alla natura (Right to Roam) garantito dalla costituzione islandese, ma l'accesso alle grotte di ghiaccio richiede guide certificate dotate di caschi, ramponi e collegamenti radio con le stazioni di monitoraggio glaciologico. L'Ufficio Meteorologico Islandese tiene traccia del rischio di jökulhlaup — inondazioni glaciali improvvise innescate dal calore vulcanico sub-glaciale che scioglie le dighe di ghiaccio — e gli operatori delle grotte regolano i percorsi ogni ora in base ai dati sismici e ai rapporti sulla stabilità del ghiaccio.
Le spedizioni dei tour delle grotte di ghiaccio del Vatnajökull da Reykjavík solitamente mirano alla grotta di ghiaccio di Katla sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull o al tunnel di ghiaccio artificiale di Langjökull più a nord, entrambi raggiungibili in una lunga giornata di guida dalla capitale. La caverna naturale di Katla si trova sopra un vulcano attivo; il suo ghiaccio presenta striature di cenere dovute a eruzioni storiche, creando un effetto a strisce di zebra nelle pareti. Il tunnel di Langjökull, scavato nel 2015, penetra per 550 metri nella massa glaciale stabile, offrendo un accesso tutto l'anno dove le grotte naturali crollerebbero a causa del disgelo estivo. La luce invernale entra in questi spazi con angolazioni oblique, rendendo lo spettro del ghiaccio dal blu mezzanotte nelle nicchie in ombra all'acquamarina pallido dove il sole penetra nelle sezioni sottili del soffitto. La finestra ottimale va da novembre a marzo, quando le temperature gelide stabilizzano le strutture delle grotte e la luce diurna artica ad angolo basso produce le tonalità più sature.
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